“哎，星辰，你猜他們三人可會來此間？”今正月十八，乃華子監新年首授之日，梅遠塵、夏承炫和諸葛星辰早早來到授堂，找了學案坐定。才坐定便聽夏承炫向諸葛星辰問道。
諸葛星辰一臉狐貍般笑著，謂夏承炫、梅遠塵道：“要不我們來打一賭，我賭他們會來，誰輸了便端了這半月的膳碟，如何？”
梅遠塵一臉懵懂，問道：“你們說的‘他們三人’是甚么人？”
夏承炫并不上當，啐道：“才不跟你賭！”又頭轉左側，向梅遠塵解釋著：“那便是其他三位異姓王世子：天霜郡百里家的百里劍意、佑民郡皇甫家的皇甫天縱和蒼生郡公羊家的公羊頌我了。”再右轉過來道，“你都來了，他們豈能不來？”
大華開朝伊始，夏汝仁大賞有功之臣。朱、白、黃、楊四位大將戰功彪炳，下城無數，獲封異姓王，世襲罔替。天子分別賜姓諸葛、百里、公羊、皇甫，受賞黎民、天霜、佑民和蒼生四郡，永世駐守。
為表忠心，四異姓王商量議定：自遣嫡長子長居都城為質，時久漸成鐵制，歷三百余年，未有特例。諸葛星辰是諸葛家的嫡子，領著異姓王世子的爵位，自當遵制長居于都城。
“你怎的這般確信？”夏承炫歪頭問著。
“你不也確信的很么？否則何不接我的賭局！”諸葛星辰揶揄答道。
夏承炫聽了大笑，道：“哈哈哈！想來你也早知曉了是甚么緣由，卻來誆遠塵和我。我若不在此間，只怕遠塵定要為你端這半月膳碟了！”見梅遠塵在旁，茫然望著二人，甚是無辜的模樣，便又向其釋道：“可知為何今年夏承煥、夏承燦他們都不約而同上華子監來么？”見梅遠塵搖頭，乃附在其耳邊，輕聲說：“只因今年授戰學的夫子乃是老王爺！”
梅遠塵自小不在都城，于這些皇家親貴所知幾無，這時轉過脖頸看著夏承炫，無奈道：“我還是不明白！”
“承炫，就你不痛快！”諸葛星辰從學案起身，走到梅遠塵一旁輕輕說道，“老王爺乃是皇上同母的嫡親長兄，先皇嫡長子端親王爺。他那番文武學識，當世無二，可了不得了！”諸葛星辰講來，臉上滿是尊崇、欽佩。
永華帝在先帝諸子之中，實在平平，本幾無登位的可能。只是后來先帝病重，隨時有崩殂之虞，幾個厲害的皇子為奪得尊位，斗到紅眼竟相互下起死手，以致死的死，殘的殘。原本呼聲最高，才名最盛的端親王在府邸遇襲，腿受重創致殘，終與皇位失之毫厘。
自己已然登位無望，端親王便轉而全力支持親弟——時為華親王的夏虜華。
夏虜華自年輕時起便委身道門，對高堂紅塵之事早已無心，是以向不與人爭，也無意與人為敵，這時突被端王推出，竟少有異議。
一來，有資格的皇子僅余二三，其中夏虜華乃先皇嫡子，受親王尊爵，順位最高；二來，夏虜華從未結黨，朝中自不樹敵；三來，各方政派相互掣肘，不欲對方上位，在己方無望之余，紛紛支持始終并不謀位的夏虜華。
是以，夏虜華暨儲出乎尋常的順利，不久便登位為帝。端王既為永華同母親兄，又是永華登帝首功之臣，在當朝位尊自遠非尋常皇親可比。只是后來這位端王爺見永華帝懶政放任，多番諫議而無果，心灰意冷下遠離朝政，隱退致學。
一陣窸窣的聲音傳來，從門外行來幾人，只見他們才進來，便喚道：
“諸葛星辰，我便知你會來！”
“星辰，你可陰險得緊呢，卻不叫上我們！怎一個人先來？”
這群人看到了夏承炫，再招呼道：
“承炫世子！”
“承炫世子！”
“劍意！頌我！天縱！”
“天縱、劍意、頌我，你們自己晚來，又來怪我作甚！”諸葛星辰笑著回了他們，顯然對先前他們所言有些微辭。
行得近了，一群人相互見禮，看上去，他們彼此似乎熟絡非常，原來竟是質留都城四位異姓王世子中的其余三位及其同伴了。
“承炫世子，這位又是哪家的公子，怎沒見過？”見一個生面孔竟與夏承炫、諸葛星辰同坐，顯然身世不會差，百里劍意笑著看向梅遠塵朝夏承炫問道。
“哦，他是新上任安咸鹽運政司梅思源的公子梅遠塵，也是我父王新收的義子。”夏承炫起身回答，又為梅遠塵介紹幾人，“這個是百里劍意、那是公羊頌我、那個是皇甫天縱。那邊那個小胖子是尚書令柳大人的小公子柳是如，那個大個子是武英學士詹大人的獨子詹俊躍。”
梅遠塵在此間年紀最幼，且素來靦腆，此刻與眾人一一執禮，竟不覺執著下禮，諸葛星辰一旁偷笑。
眾人坐定才幾個彈指的功夫，夏承煥和夏承燦也各領著幾人行來。百里劍意似乎在剛才諸人中頗有威望，這時起身向夏承炫道：“承炫世子，失陪一下。”說完，引著眾人向夏承煥、夏承燦一群人行去，又不免一番寒暄。
夏承炫雖心中不樂，亦無他法，只得和梅遠塵、諸葛星辰閑聊去。
異姓王世子在都城地位頗為尷尬，他們將來大多要承襲王爵成一方諸侯。因著這個緣由，都城上至皇帝，下至高官巨宦無不對其高看一眼，朝中無論何派都欲與其友善，甚至結盟納黨。
然，此時他們爵位雖尊，卻并無實職更無實權，日常行事多有求于人，免不了要和官員有些往來。但處在如此緊要位置，又決不能輕易黨附以樹政敵，往往都是持中而立，各不相幫。
諸葛星辰原本亦是如此，只是兄長遇刺，令其對贄王派有了敵意，是以行止間顯然親夏承炫、夏承煥而遠夏承燦。其余諸子畢竟與三王皆無過節，自當恪守持身中立鐵則，往來間不可分了親疏，夏承炫雖心下不樂卻也毫不介懷。
學堂置學案二十四，此刻已然滿座。門外一坡腳老者執杖緩行而來，身后四個衙役手抬一物事，上蓋紅綢。
眾人見老者，即止言端坐，再無人造次。老者行至授案之前，掃視眾人，神色復雜，良久乃沉聲言道：“此間，乃授學之所，不管你們有何私交、私怨。但自今日起，望爾們拋開親族利益，忘卻朝中政爭，勠力同學，相競相爭。不管爾們今后際遇為何，運勢為何，盼勿忘今日同窗緣誼！”
言畢，伸出右手抓住紅綢，用力一扯，露出一塊鎏金楠木匾牌，只見其上四字龍鳳飛舞：格物致知。
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