北境有種名為【長毛柊】的生物，是群居在雪原深處的野蠻種族。
它們數百年都沒有進化出智慧，卻憑借著比冬屋還要高大強壯的身體縱橫荒原，【塔坷】巨獸都得在這群怪物面前讓路。
長毛柊是廣義上的“雪怪”，山民和游獵者喜歡用它來嚇唬部落里的孩子。
肯恩曾經在紅楓高地見到有部落拖著被捕捉的怪物前來迎戰狩墮，也在夜晚的營地當中聽過那種從胸腔里發出來的可怕吼聲。
他此時真正見到了這種東西，而且數量龐大,約莫有三十多頭。
那些東西在上萬人的隊伍當中就像是雪地里裸露的礁石，雜草般蓬亂的毛發，每根都能夠當作編制套索的場繩來使用，而恐怖的力量就藏在這厚重如瀑布的毛發下面。
吼——
部落聯盟足足用了近千人才在行軍中控制住這些可怕的怪物。
粗壯的鋼鐵套索從【長毛柊】的脖子掉落，帶有倒刺的沉重鐵枷落在雪地里面激起了塵土，血淋淋的傷口旁邊是狂風都吹不動的濕潤毛發。
那些用來束縛怪物的東西，每一件都堪比馬車,并且在釋放以后,部落聯盟的人都開始逃命。
肯恩能夠清楚地聽見遙遠的那頭傳來沉重的吐息，一雙雙滿含怨恨的雙眼在長毛中窺探，瞬間就注意到了擋在最前面的自己。
他就知道這群人并不是毫無準備就闖入【尖霊冰灣】的。
……
“調轉刀劍，朗茲，出大問題了！”
奎瑪的聲音在混亂的戰場中回蕩，隨后他召集洛嘉和瓦雷里·契，試圖組織出一隊精干點的隊伍前去馳援戰旌。
柯林斯也意識到那些高聳的怪物象征著什么，也準備將散出去的傭兵召集起來。
他們從四面八方趕過來。
部落聯軍當中為首的幾個戰旌，都皺起眉頭，甚至想要率領騎兵去阻撓他們的腳步，但這種想法很快就打消了。
他們認為在三十多頭發瘋的【長毛柊】面前，百來人的力量是毫無意義的。
實際上若不是突然出來搗亂的牲性氏族成員，憑借著上萬人的聯盟，能夠在頃刻間淹沒掉肯恩·布維爾率領的這支軍隊。
“讓他們死吧，我們來跟這些牲口玩。”
為首的幾個戰旌隨即調轉的坐騎的方向，開始朝著肆虐的【蒼厝蛇】移動。
奎瑪騎著霏狼,手中的戰矛在碎裂的巖層中穿梭,魔法流光和擦過肩膀的重斧都沒有令他減速，但是在持續靠近的過程中……
肯恩竟然轉過頭，朝著他擺了擺手。
“停止！”
柯林斯相信直覺，也相信肯恩。
他從冰湖戰役起就不再懷疑過“馬哈魯”先生的決定。
瓦雷里則更早，畢竟參與過安貝拉冰港戰役，令行禁止早就刻在了他們的腦海中，隨肯恩旅行的這段時間里面，增長的除了實力以外，更多的是紀律。
身旁的幾波人都散開了。
朗茲和洛嘉尚在猶豫，奎瑪卻還是在騎狼飛奔，想要繼續趕上去。
他知道肯恩在戒指當中繼承到了霍叟贈予的力量，但他也知道如今沒有普通的坐騎能夠承受住那枚戒指的強大的魔法。
戰旌現在雖然深不可測，但他還是需要幫助。
奎瑪相信自己的直覺，可是當他繼續穿梭數百步以后，霏狼的速度就開始驟降，而那種不規律也毫無意義的吠吼變得頻繁……
他不得不將注意力移動到老伙計身上，想要弄明白自己的坐騎究竟怎么了。
霏狼奔跑的幅度開始變化，每次蹄子都能夠在地面上留下凹痕。
奎瑪暗自心驚——坐騎的力量增強，情緒受到影響,某種強烈的獸性正在侵蝕這片戰場。
他最終停在了距離戰旌幾箭遠的地方,眉頭緊鎖地抬起頭。
……
烏森布和珰圖在強壯的部落聯軍里掙扎。
他是牲性氏族的前輩,所以聽說了北方女戰旌和其他幾個老骨頭的決定，從知道肯恩正在追逐鹿群的那一刻起……
烏森布就決定要加入進來。
他相信自己的眼光，也明白肯恩接下來的旅程有多么艱辛。
但最重要的是，鹿群的事情關乎到帕洛圖斯比的生態平衡，跟牲性氏族最古老的教義相吻合，是時候讓納西老東西見見當代的年輕人了。
作為北山聯盟的老成員，自然能夠擔當起帶路的重任。
所以他們才能夠在聯軍殺向肯恩的關鍵時刻趕到，說實話，沒有烏森布，恐怕肯恩的雇傭兵軍隊會損傷過半不止。
烏森布希望通過這件事情，讓更多的前輩注意到肯恩。
他原本以為只需要解決兩個潑婦辦的神啟戰旌，沒想到憑空又竄出來上萬人的軍隊。“尖霊冰灣在北山聯盟解散以后變得更加混亂了啊。”
巨大的蒼厝蛇從地面被召喚出來，破土而出的還有可怕的巨熊和獵皮豹。
牲性氏族跟自然的默契程度是難以想象的，在野獸群的迅猛攻勢下，即便數量不敵，也能夠完美地牽制住部落聯軍。
但他們也不愿意制造更多殺戮……
牲性氏族的前輩們對于帕洛圖斯比的情感很深，大家都因為肯恩的離經叛道而感到頭疼，也在思考這次幫助是不是有點過于草率。
實際上，從北境的立場而言，或許肯恩才是對立面。
只是這種陣營劃分因為“鹿群”的關系被刻意模糊掉了。
幾十頭發瘋的【長毛柊】開始用雙臂捶打地面，聲如雪山崩塌，憑借龐大的身形，每次移動都能夠跨過數不清的盔甲和戰車。
肯恩即便是鏖戰巨龍的英雄。
但也是要消耗力量的，就連弗倫岡鐸和霍叟都要在大戰后修養……
更何況是他這種乳臭未干的年輕人呢？
大家都忍不住側目，似乎想要見證一代傳說的隕落。
烏森布和其他人的心都提了起來。
他在移動視線的瞬間，卻突然感覺到了抽痛，那是意識被入侵的滋味，每個牲性氏族的成員在跟野獸建立羈絆的時候都會有過類似的經歷。
但這次格外強烈，隨后周圍的野獸開始躁動難安，就連蒼厝蛇之類的半魔物都瀕臨失控。
牲性氏族的老戰旌們各自撫摸著圖騰，抬起頭觀察混亂的戰場，絕對有什么東西正在闖入，那種滋味就像是利爪挖開了堅硬的肌肉……
“呼~安靜，有獵手。”
首領們朝著各自的隨從發出警告，然后是令人不理解的瘋言瘋語“我說安靜，不要吵，會被那家伙發現的……”
“它就在這兒，噓，不要害怕，不要發抖，會被聞出來。”
各個部落的成員們都用詭異的眼神看著自己的戰旌。
他們面面相覷，似乎沒有理解，但還是乖乖地保持了戒備。
烏森布皺眉呢喃的樣子引起了珰圖的關心，但是晚輩的問候換來的只有痛罵。“閉嘴，小子！”
他嚴厲地訓斥自己的兒子，就像是在圍獵前責怪那些踩動樹枝的家伙。
沒錯……
包括烏森布在內的牲性氏族前輩，都覺察到了戰場的變化，風里面的喊殺聲和異響全都消失，只剩下藏在血肉和毛皮下面的心跳。
獵手本能刺激著每個人的神經，可怕的獸性正在周圍彌漫。
“我們踏入了危險的地區，不對，是有東西闖進來了，氣勢真可怕啊，就這樣占據了周圍的土壤和生命。”
烏森布壓低自己的身體，瞇起眼睛，皺著眉頭，試圖在塵埃和巨獸當中尋找到線索。
牲性氏族的領導者和那些天賦卓絕的年輕獵人，此時全都變得格外警惕，甚至有部落開始收攏自己的隊伍，背靠背地聚攏起來，更多的人則開始尋找掩體。
荒原里面只有一種地方是最危險，也最安全的。
那就是王的領地。
萬物在它的淫威下屈尊匍匐，沒有人敢僭越，也沒有生物會冒死挑釁它的底線。
此時所有的人類、坐騎、野生的獸群，都變成了
……
贊比第一次注意到水痕的時候，她剛剛跑贏了一場沙暴。一開始痕跡很淡，當她從沙層深處舉起巖石時，只感覺到一片潮濕的涼意。隨著她越來越接近古老的北境深處，一塊塊石頭上的水痕開始變成濕漉漉的水滴，仿佛是在哭泣。贊比飛快地掠過沙漠，心中明白這些石塊有很多故事要向她傾訴，但她沒有時間聆聽，以分辨那淚水究竟來自喜悅，或是憂傷。
翻起的濕潤土層已經變得水花淋漓，細小的河流從她踩著的巖石上汩汩而出。贊比終于來到了城門前，她聽到巖床上奔騰的水聲震耳欲聾。黎明綠洲，生命之母，在黃沙下雄健地咆哮著。
過去的幾百年里，她的部落一直跟隨著季節性變化的水源而遷徙。所以，只要循著水流，就很有可能找到她的家人。然而令贊比沮喪的是，如今北境深處的水源僅剩下最為古老的一處。帝國都城的殘垣斷壁已經是人們避之不及的悲傷之地，就好像躲避著大塞荒漠和徘徊其間的獵食者。
贊比勒住腳下的巖石，一個急停，險些讓她踉蹌摔倒。她飛快地把石頭摁進沙中掩藏起來。贊比四處觀察著——維考拉的那個女人說的沒錯，這里已經不再是只有鬼魂和沙土的遺忘廢墟了。城墻外臨時搭建的營地滿是人群，忙碌的景象好比是洪水來臨前的蟻丘。因為看不出這些人的身份，她決定如果沒有必要的話最好低調一些。
看起來北境深處各個部落的人都來了，但是贊比仔細地打量著他們，卻沒有一個熟悉的面孔。這些人各有目的，他們爭論著到底是該留在營地，還是進入舊城尋找庇護。有人擔心，既然這座城能夠升起，那也會再度沉陷，把所有呆在里面的人活埋掉。有些人則看著天邊風暴那不自然的閃光，認為城墻是更好的防御，即使這些城墻已經在沙中掩埋了數個世紀。每個人都急匆匆地跑來跑去，稀里糊涂地收拾著行李，臉上掛著憂慮，偶爾抬頭望望天色。贊比雖然早前就甩開了風暴，但用不了多久，沙塵就會撞上這里的城門。
“趕快決定吧，”一個女人對她大喊，聲音幾乎要被攪動的綠洲和漸近的狂風蓋過去。“你要進城還是留在外面，姑娘？”
贊比轉過去，看到一張北境深處人的典型臉孔，但除此之外，完全是陌生人。
“我在找我的家人。”贊比指著自己的短衣：“他們是織匠。”
“鷹父承諾會保護所有城里的人。”婦人說。
“鷹父？”
婦人看著贊比疑惑的臉，微笑著抓起了她的手。“黎明綠洲重新開始流淌。北境深處有希望了。”
贊比看看四周的人群。看來是真的。雖然他們還在猶豫著要不要進入偉大都城的深處，但他們臉上的恐懼更多是來自詭異的風暴，而不是這座城市或是回歸的皇帝。
婦人繼續道：“今天早上這里是有一群織匠。他們打算在城里等待風暴過去。”她指著擠擠挨挨的人群，他們正推搡著涌進北境深處新生的心臟。“我們要快點兒了，他們要關門了。”
贊比被婦人拉著擠向首都的一處城門，身后靠過來一群陌生人，他們在最后時刻放棄了硬扛風暴的想法。然而，還是有幾撮人聚在他們圍成圈的牲畜旁邊，打算在城外捱過風暴，這是北境深處的商隊常年習慣的做法。遠處，風暴的外緣劈過幾道古怪的閃電——北境深處的古老傳統恐怕頂不住這場災難。
贊比和婦人被推擠著跨過了金色的門檻，意味著她們已經進入了真正的北境深處。沉重的巨門在她們身后緩緩合攏，發出一聲低沉的轟鳴。北境深處舊日的偉大榮光在她們眼前徐徐展開。人們緊挨著渾厚的城墻，不知道該往哪里走。就好像他們感覺到，這些空蕩的街道只屬于某個人。
“我敢說你的族人就在城里的某個角落。大多數人都會呆在城門附近，很少人能勇敢到走進城內。但愿你能找到他們吧。”婦人放開贊比的手，又笑了起來：“予你水和陰涼，姐妹。”
“予你水和陰涼。”贊比低聲回應，然后看著婦人消失在躁動的人群中。
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